歯科コラム

年齢を重ねると、体のあちこちに小さな変化が現れるものですよね。「年だから仕方ないわ」と見過ごしてしまいがちな、お口の変化はありませんか？実はそれらの小さなサインが、体の健康全体に関わる大切なメッセージかもしれません。これからご紹介する項目に、ご自身やご家族で「当てはまるかも」と感じるものがないか、一緒にチェックしてみましょう。

食事中にむせやすくなった

食事中にうっかりむせてしまうことが増えた、ということはありませんか？急いでいないのに咳き込んでしまったり、汁物を飲むと気管に入りそうになったり。これは、食べ物や唾液をしっかりと飲み込む力、つまり「嚥下（えんげ）機能」が少しずつ弱まっているサインかもしれません。

通常、食べ物は食道を通って胃へと運ばれますが、飲み込む力が衰えると、誤って気管に入ってしまうことがあります。これを「誤嚥（ごえん）」と呼びます。誤嚥は、むせるだけでなく、肺炎などの病気を引き起こすリスクにも繋がるため、注意が必要です。ただ、むせるのは誰にでも起こりうる変化ですから、過度に心配するよりも、「お口の機能が教えてくれている大切なサイン」として受け止めることが大切です。

硬いものが噛みづらく、食べるのを避けている

最近、おせんべいやナッツ、あるいは少し歯ごたえのあるお肉など、硬いものを無意識のうちに避けて、柔らかいものばかりを選んでいませんか？「食べたいけれど、噛むのが大変だからやめておこう」と感じることが増えたなら、それは噛む力、つまり「咀嚼（そしゃく）機能」が低下しているサインかもしれません。

また、もしかすると、お使いの入れ歯が合わなくなっていることが原因で、うまく噛めなくなっている可能性もあります。噛む力が弱まることで、食事が限られてしまい、せっかくの食べる楽しみが減ってしまうのは、とても寂しいことですよね。好きなものを美味しく食べられることは、生活の質の向上に直結します。

口の中が乾きやすい、話しにくい

「なんだか口の中がネバネバする」「唾液が少ない気がする」「長い時間おしゃべりしていると、口が乾いて話しにくくなる」といったお悩みはありませんか？これらは「口腔乾燥（ドライマウス）」のサインかもしれません。唾液の分泌量が減ると、口の中が潤わず、食べ物がパサついて飲み込みにくくなったり、話しづらさを感じたりすることがあります。

唾液には、食べ物の消化を助けるだけでなく、口の中を洗い流して清潔に保つ「自浄作用」や、虫歯や歯周病の原因菌の増殖を抑える「抗菌作用」など、たくさんの大切な役割があります。そのため、口が乾きやすい状態が続くと、虫歯や歯周病、さらには口臭のリスクが高まってしまいます。お口の潤いを保つことは、健康を維持するためにとても重要なことなのです。

食べこぼしや飲みこぼしが増えた気がする

食事中に、うっかり食べ物や飲み物が口の端からこぼれてしまうことが増えていませんか？「もしかして自分も？」と思う方もいらっしゃるかもしれませんね。これは、唇をしっかりと閉じる力や、食べ物を上手にまとめたり、喉の奥に送り込んだりする「舌（ぜつ）の動き」が弱まっているサインである可能性があります。

自分ではなかなか気づきにくいことですが、一緒に食事をしているご家族やご友人から「口の端からこぼれているよ」と指摘されて、初めて意識するケースも少なくありません。食べこぼしや飲みこぼしが増えるのは、お口全体の繊細な機能が少しずつ衰え始めている証拠かもしれません。このような変化に気づいたら、一度お口の健康状態を見直す良い機会です。

歯科医院での検査は、ちょっとハードルが高いと感じる方もいらっしゃるかもしれませんね。でもご安心ください。まずはご自宅で、ご自身の「お口の元気度」を手軽にチェックできる方法があります。これからご紹介する項目に当てはまるものがないか、気楽な気持ちで確認してみてください。このチェックはあくまでご自身の状態を知るための目安です。もし気になる点がひとつでも見つかったら、お一人で悩まず、どうぞお気軽に私たち専門家にご相談ください。早期に気づくことが、いつまでも美味しく食事を楽しむための第一歩になります。

7つの項目で簡単チェックリスト

ご自身の口腔機能が低下していないか、これからご紹介する7つの質問で簡単にチェックしてみましょう。これは、日本老年歯科医学会が示している基準を参考に、普段の生活の中で気づきやすい項目を選んだものです。「年だから仕方ない」と見過ごしがちな変化の中には、口腔機能低下症のサインが隠されていることもあります。一つ一つの質問に「はい」か「いいえ」でお答えくださいね。

セルフチェックで「もしかして？」と感じた方は、ぜひ一度歯科医院へご相談ください。歯科医院での検査は、多くの方が抱く「何をされるんだろう」「痛いのかな」といった不安を解消する目的もあります。口腔機能低下症の検査は、歯を削るような痛みを伴うものではありませんのでご安心ください。例えるなら、お口の「元気度」を測る、学校での体力測定のようなものと考えていただけるとイメージしやすいかもしれません。これから、具体的な検査の内容を一つずつ、分かりやすくご説明していきますので、ぜひ読み進めてみてください。

口腔機能低下症の7つの検査項目をわかりやすく解説

口腔機能低下症の検査は、国が保険診療として定めている7つの項目に基づいて行われます。専門的な検査と聞くと身構えてしまうかもしれませんが、それぞれの検査が何のために行われるのか、その目的が分かれば怖くありません。私たちのお口の状態を客観的に把握し、適切なケアに繋げるために大切な検査です。どのようなことを調べるのか、これから一緒に見ていきましょう。

1. 口腔衛生状態の確認
最初の検査は、お口の中の清潔さを見る「口腔衛生状態の確認」です。特に、舌の表面に付着している白い汚れ「舌苔（ぜったい）」の量を歯科医師や歯科衛生士が目で見て確認します。舌苔は口の中の細菌や食べカスなどが溜まってできるもので、その量が多いと口臭の原因になったり、細菌が繁殖しやすくなったりすることがあります。この検査で、お口の中の健康状態の入り口をチェックするわけです。

2. 口腔乾燥の検査
二つ目の検査は、お口の潤い具合を調べる「口腔乾燥の検査」です。口の中が乾くと食べ物が飲み込みにくくなったり、話しにくくなったりしますよね。この検査では、専用の機器を使って口の中の水分量を測定する方法や、ガーゼをしばらく噛んでいただき、その中に含まれる唾液の量を測る方法などがあります。客観的な数値で、ご自身のお口の潤い具合がどの程度かを評価することができます。

3. 咬合力（噛む力）の測定
三つ目の検査は「咬合力（こうごうりょく）」、つまり「噛む力」の測定です。これは、感圧フィルムや専用のセンサーを奥歯でグッと噛みしめていただき、その時の噛む力を測定します。硬いものが噛みづらいと感じる方はもちろん、普段から無意識に柔らかいものばかり選んでしまっている方にとっても、ご自身の噛む力がどのくらいあるのかを知ることは、食生活を見直す大切なきっかけになります。

4. 舌口唇運動機能（舌や唇の動き）の検査
四つ目の検査は「舌口唇（ぜっこうしん）運動機能の検査」といい、舌や唇をどれだけ素早く、上手に動かせるかを調べます。専門用語では「オーラルディアドコキネシス」とも呼ばれますが、内容はとてもシンプルです。「パ」「タ」「カ」という音を、決められた時間内にどれだけ多く繰り返せるかを数える検査です。この機能が低下すると、食べこぼしが増えたり、滑舌が悪くなったりすることに繋がると考えられています。

5. 舌圧（舌の力）の測定
五つ目の検査は「舌圧（ぜつあつ）」、つまり「舌の力」の測定です。風船のような形をした小さな器具を口の中に入れて、それを舌で天井に押し付けるように全力で潰していただきます。この時にかかる圧力を測定することで、舌の筋力を数値化できます。舌の力は、食べ物を喉の奥に送り込んだり、食べカスをきれいに集めたりするために非常に重要な役割を担っています。

6. 咀嚼機能（しっかり噛めるか）の検査
六つ目の検査は「咀嚼（そしゃく）機能の検査」です。これは、特定のグミや専用のゼリーなどを一定の時間、または一定の回数噛んでいただき、その噛み砕かれ具合を評価するものです。食べ物を効率よく、そして細かく噛み砕けているかをチェックすることで、胃腸への負担を減らし、栄養をしっかり吸収できているかどうかの目安を知ることができます。

7. 嚥下機能（飲み込む力）の検査
最後の検査は「嚥下（えんげ）機能」、つまり「飲み込む力」の検査です。これは多くの場合、質問票形式で行われます。「食事中にむせることがありますか？」「飲み込みにくいと感じることはありますか？」といった具体的な質問にお答えいただくことで、飲み込みの機能に問題がないかを評価します。日常生活で気になる症状がないか、詳しくお伺いする検査です。

2. 「食べる力」を育む食生活の工夫

オーラルフレイルの対策として、食事の内容や食べ方を工夫することも非常に重要です。噛む力が弱くなると、つい柔らかいものばかり選びがちですが、意識的に噛みごたえのあるものを食事に取り入れることが、お口の筋肉を鍛えることに繋がります。例えば、食材を少し大きめに切る、根菜類も煮すぎずシャキシャキ感を残すなど、調理法を工夫してみてください。よく噛むことで唾液の分泌も促され、消化を助ける効果も期待できます。

また、噛む力が弱っていても栄養をしっかり摂るために、タンパク質が豊富な食材を積極的に取り入れましょう。豆腐、卵、ひき肉、魚などは柔らかく調理しやすく、手軽に良質なタンパク質を摂取できます。これらを活用したレシピを参考にしながら、彩り豊かでバランスの取れた食卓を心がけてください。何よりも「よく噛んで、ゆっくり味わって食べる」こと自体が、お口の健康を保つ最高のトレーニングになります。

検査は痛い？時間はかかる？気になる疑問に答えます

「検査を受けるのは少し気が引ける」と感じる方もいらっしゃるかもしれませんね。しかし、ご安心ください。口腔機能低下症の検査は、歯を削るような痛みは一切ありません。お口の中の状態を優しく確認したり、簡単な動作をお願いしたりするものがほとんどです。

検査にかかる時間も、全ての項目を合わせてもおよそ30分程度で終わることがほとんどです。お忙しい方でも、気軽に受けていただけるのではないでしょうか。また、これらの検査は保険が適用されますので、費用面でのご心配も少ないでしょう。このように、口腔機能低下症の検査は、患者さんの負担をできるだけ少なくするよう配慮されています。ご自身の今の状態を知るためにも、ぜひ一歩踏み出してみてください。